💤 졸림은 왜 찾아올까? 우리가 꼭 잠을 자야 하는 과학적인 이유
“하... 왜 이렇게 졸리지?”
바쁜 일상 속, 불쑥 찾아오는 졸음. 식사 후, 수업 시간, 회의 중에도 시도 때도 없이 눈꺼풀은 점점 무거워지죠. 많은 사람들이 졸음을 귀찮은 방해꾼쯤으로 여기지만, 사실 졸림은 우리 뇌가 보내는 SOS 신호입니다.
오늘은 이 '졸림'이라는 자연스러운 생리 현상이 왜 생기는지, 그리고 우리가 왜 잠을 자야만 하는지를 과학적으로, 그러나 흥미롭게 풀어보려 해요.
🧠 모든 동물은 잠을 잔다
인간뿐만 아니라 뇌를 가진 모든 동물은 '수면'이라는 활동을 합니다. 먹는 것처럼 꼭 해야만 하는 행동이라는 뜻이죠. 즉, 수면은 선택이 아니라 생존에 필수적인 본능적 욕구입니다.
잠이라는 건 단순히 눈을 감고 멈춰 있는 시간이 아닙니다. 사실, 뇌는 잠을 자면서도 꽤나 바쁜 시간을 보냅니다.
🌓 렘(REM) 수면 vs 논렘(NREM) 수면
수면은 두 가지 단계가 번갈아 나타납니다.
REM 수면 (Rapid Eye Movement, 빠른 안구 움직임): 몸은 자고 있지만 뇌는 깨어 있는 상태입니다. 꿈을 꾸는 대부분이 이 시간에 일어나요.
NREM 수면 (Non-REM 수면): 몸도 뇌도 모두 쉬고 있는 상태입니다. 깊은 잠에 빠진 때가 이 시기죠.
이 두 단계가 하나의 세트처럼 교대로 나타나며, 보통 하룻밤에 5~6번 정도 반복된다고 해요.
⏰ 몇 시간 자야 적당할까?
누군가는 4~5시간만 자도 멀쩡하고, 또 어떤 사람은 10시간을 자도 피곤하다 합니다. 수면 시간은 사람마다 다르지만, **중요한 건 ‘양’보다 ‘질’**이에요.
특히 ‘깊은 수면’을 얼마나 오래 취하느냐가 뇌의 회복과 직결됩니다. 몸의 피로는 그냥 누워 있어도 어느 정도 회복되지만, 뇌는 반드시 잠을 자야 회복됩니다.
🧬 뇌가 잠을 통해 회복하는 방식
최근 과학자들은 수면 중 뇌에서 단백질 대사가 활발히 일어나고, 뇌혈류가 깨어 있을 때보다 20%나 증가한다는 사실을 밝혀냈어요. 이는 뇌가 잠을 자는 동안 오히려 더 바쁘게 ‘청소’하고 ‘수리’하는 상태라는 의미죠.
그러니 “잠자는 건 시간 낭비야!”라는 말은 완전히 틀린 이야기입니다. 오히려 잠을 잘 자야 더 효율적인 사람이 될 수 있어요.
🤔 졸림은 왜 느껴질까?
졸림이 찾아오는 이유에 대해서는 다양한 학설이 있습니다.
파블로프 설: 대뇌에 억제과정이 생기고 이것이 뇌간에 영향을 미치면 잠든다.
스트륌페르/크라이트먼 설: 뇌는 외부 자극이 있기에 깨어 있고, 자극이 사라지면 잠이 든다.
가장 유력한 이론은 미국의 신경과학자 마군의 이론입니다.
그에 따르면, 뇌간에는 **'강양체(강한 자극 발생 기관)'**라는 곳이 있는데, 이곳은 감각 신호들을 대뇌로 보내 뇌를 깨어 있게 만듭니다. 그런데 이 강양체가 일정 주기로 활동을 멈추면 뇌가 자극을 받지 못하게 되고, 자연스럽게 수면 상태로 전환되는 것이죠.
이 설은 뇌를 전기 자극하면 잠드는 실험 결과와도 일치하기 때문에, 현재로선 가장 설득력 있는 이론으로 받아들여지고 있습니다.
☕ 왜 우리는 점심 먹고 졸릴까?
식사 후 졸림도 과학적으로 설명이 가능해요. 음식물을 소화하기 위해 소화기관에 혈류가 집중되면서 상대적으로 뇌로 가는 혈류량이 줄어들기 때문이죠. 뇌는 에너지를 덜 공급받으면 자동으로 ‘쉬자’는 신호를 보내고, 우리는 졸음을 느끼게 됩니다.
✨ 마무리하며
졸음은 결코 게으름이나 의지 부족의 문제가 아니에요. 오히려 뇌가 우리에게 보내는 '정비 시간 요청서' 같은 것이죠. 지금 피곤하고 눈이 무겁다면, 당신의 뇌는 분명히 “이제 좀 쉬자!”고 말하고 있는 거예요.
깨어 있는 시간만큼이나 잠을 자는 시간도 우리 삶을 구성하는 중요한 축입니다. 앞으로는 졸음을 억지로 참기보다는, 잠을 통해 더 건강하고 효율적인 하루를 보내는 습관을 만들어보는 건 어떨까요?
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